De primaire componenten van vertragers omvatten doorgaans anorganische zouten, organische zuren, suikers en hun derivaten.
Specifieke samenstellingen variëren afhankelijk van de toepassing. Gebruikelijke anorganische zoutvertragers omvatten fosfaten, boraten en zinkzouten; organische zuurtypen omvatten citroenzuur, wijnsteenzuur en gluconzuur; en suikers en hun derivaten omvatten sucrose, glucose en cellulose-ethers. Deze componenten bereiken een vertragend effect door de hydratatiereactie van het cement te vertragen of het kristallisatieproces te verstoren.
Vanuit technisch oogpunt functioneren vertragers via de volgende mechanismen: 1) het adsorberen van cementdeeltjes op het oppervlak om een beschermende film te vormen; 2) reageren met cementhydratatieproducten om slecht oplosbare verbindingen te vormen; en 3) het veranderen van de ionische concentraties in de oplossing om de kristallisatie te beïnvloeden. In de betontechniek worden lignosulfonaten (dosering: 0,1–0,3%) en hydroxycarboxylaten (0,03–0,1%) vaak gebruikt als vertragende componenten.
Toepassingsscenario's zijn onder meer: 1) betonconstructie tijdens warm weer (uitharding met 2-4 uur); 2) massabeton (beheersing van de hydratatiewarmte); en 3) kant-en-klaar-gemengd betontransport (behoud van werkbaarheid). Belangrijke overwegingen tijdens het gebruik zijn onder meer: 1) strikte doseringscontrole (overmatige hoeveelheden kunnen de sterkte verminderen); 2) testen op compatibiliteit met het specifieke cement; en 3) compatibiliteit in combinatie met andere mengsels.
Met betrekking tot industriestandaarden specificeert GB 8076-2008 prestatie-indicatoren voor betonvertragers, zoals een uithardingstijdsverschil van groter dan of gelijk aan +90 minuten en een druksterkteverhouding van drie dagen van groter dan of gelijk aan 90%. In de chemische industrie worden retarders ook veel gebruikt in sectoren als aardoliewinning (boorvloeistoffen) en voedselverwerking (bijvoorbeeld ijsstabilisatoren), waar de keuze van de componenten moet voldoen aan de relevante industriële regelgeving.